Pencarian dunia yang dihuni di luar Sistem Suria adalah salah satu daripada tugas yang paling ambisius dalam astronomi moden. Dengan bantuan teleskop ruang angkasa seperti Kepler dan TESS, para saintis telah mendapati ribuan planet ekzos. Dari sekumpulan ini, beberapa kandidat menonjolkan diri yang berada di kawasan yang disebut "kawasan kehidupan" — kawasan sekeliling bintang di mana keadaan membenarkan air untuk wujud di permukaan planet dalam bentuk cair, yang dianggap syarat penting untuk kehidupan seperti yang kita kenali.

Kriteria kehidupan dan "super-Earth"

Besides berada di kawasan kehidupan, ahli astronomi juga mengambil kira faktor lain. Peranan penting dimainkan oleh jenis planet: paling minat adalah planet batu seperti Bumi, bukannya gas jitu. Juga diukur kestabilan bintang tuan dan kehadiran atmosfera. Klas objek yang menarik perhatian adalah "super-Earth", planet yang beratnya melebihi berat Bumi, tetapi jauh lebih kecil daripada berat gas jitu. Mereka boleh mempunyai gravitasi yang lebih kuat untuk menahan atmosfera tebal dan geologi aktif yang mempromosikan pergerakan zat.

Sistem TRAPPIST-1: tujuh dunia di red dwarf

Salah satu sistem yang paling berharap adalah TRAPPIST-1, yang berada di jarak sekitar 40 tahun cahaya daripada kami. Tujuh planet batu yang berukuran seperti Bumi mengorbit sekeliling red dwarf. Tiga daripada mereka — TRAPPIST-1e, f dan g — berada di tengah kawasan kehidupan. Ini adalah laboratorium unik untuk planetologi yang bersaing, yang memungkinkan untuk mengkaji dunia dengan keadaan yang berbeza dalam satu sistem. Walau bagaimanapun, kehidupan di red dwarf menghadapi tantangan: bintang ini sering meletup, menghadapi planet dengan lonjakan sinaran UV yang kuat. Selain itu, kerana penangkapan pasang surut, planet ini mungkin selalu menghadap bintang dari satu sisi, yang mencipta kontras suhu yang ekstrem antara hemisfer siang dan malam.

Proxima Centauri b: kawan terdekat

Planet ekzos yang paling dekat kepada kami yang diketahui, Proxima Centauri b, berada di jarak hanya 4,24 tahun cahaya dalam sistem bintang terdekat kepada Sistem Suria. Planet batu ini juga mengorbit sekeliling red dwarf dan berada di dalam kawasan kehidupan. Penemuan ini menjadi sensasi, walau bagaimanapun, keadaan di atasnya mungkin sangat sukar. Bintang Proxima Centauri dikenali dengan aktiviti lonjakan tinggi, yang boleh membawa kepada erozi atmosfera planet dan pengaruh sinaran keras ke permukaan. Pertanyaan tentang sama ada planet ini dapat mempertahankan atmosfera dan medan magnet untuk melindungi daripada radiasi masih terbuka.

Kepler-186f: pertama analogi Bumi di kawasan kehidupan

Planet yang ditemui oleh teleskop Kepler, Kepler-186f, menjadi planet batu ekzos pertama yang berukuran seperti Bumi, ditemui di kawasan kehidupan bintangnya. Dia mengorbit sekeliling red dwarf yang jauh lebih dingin dan kecil daripada Sistem Suria. Saiznya, hanya 10% lebih besar daripada Bumi, membenarkan dengan tinggi kesempatan untuk dianggap batu. Walaupun dia berada di kawasan kehidupan, jumlah tenaga yang diterima daripada bintangnya hanya sepertiga daripada yang diterima Bumi daripada Sistem Suria, yang menempatkannya di pinggir luar kawasan ini. Ini boleh berarti bahawa keadaan di permukaannya lebih seperti Mars daripada Bumi.

Pengkajiannya mendatang: pencarian biomarker

Penemuan planet di kawasan kehidupan adalah hanya langkah pertama. Tugas utama masa mendatang, yang akan jatuh ke atas tangan teleskop generasi baru seperti James Webb dan stesen yang baru saja direka, adalah analisis atmosfer mereka. Ahli astronomi akan mencari tanda biologi — marker kimia yang boleh menunjukkan kehadiran kehidupan. Antaranya adalah oksigen, ozon, metan dan kombinasi mereka, yang di dalam keadaan Bumi secara aktif dihasilkan proses biologi. Penemuan kesalahan kimia seperti ini di atmosfera planet jauh akan menjadi bukti kuat, walaupun bukan 100%, tentang kehadiran kehidupan. Dengan demikian, astronomi moden sedang bergerak dari pengiraan planet kepada penggambangan mendalam, mendekati jawapan kepada salah satu pertanyaan fundamental umat manusia: kami sendiri sahaja di alam semesta?

Permanent link to this publication: